Ignatius von Antiochien

Ignatius war der dritte Bischof von Antiochien — nach Petrus und Evodius. Über sein Leben vor dem Martyrium ist kaum etwas überliefert. Was uns von ihm bleibt, sind sieben Briefe, die er auf dem Weg von Antiochien nach Rom verfasste, wo er unter Kaiser Trajan in der Arena den wilden Tieren vorgeworfen wurde. Es sind die ältesten Texte der frühen Kirche nach dem Neuen Testament.

In diesen Briefen — an die Gemeinden in Ephesus, Magnesia, Tralles, Rom, Philadelphia, Smyrna und an Bischof Polykarp — zeigt sich eine Kirche, die nur eine Generation nach den Aposteln bereits klar strukturiert ist. Ignatius spricht vom Bischof als Garant der Einheit, von Presbytern als seinem Ratskollegium, von Diakonen als Helfern — ein Modell, das bis heute prägt.

Im Brief an die Smyrnäer schreibt er den Satz, der später eine ganze Kirche benennen wird:

„Wo Christus Jesus ist, da ist die katholische Kirche.” — Smyrnäer 8,2

Damit fällt der Begriff katholiké ekklēsía zum ersten Mal in einem christlichen Text — von einem Bischof von Antiochien. Antiochia ist also nicht nur die Stadt, in der die Jünger zuerst „Christen” genannt wurden, sondern auch die, aus der das Wort „katholisch” kommt.

Eine zweite große Linie zieht sich durch Ignatius’ Briefe: die Eucharistie als Mitte der Kirche. Er nennt sie „Medizin der Unsterblichkeit, Gegengift gegen den Tod” — eine der frühesten und stärksten Formulierungen sakramentaler Theologie überhaupt.

Sein Martyrium auf dem Weg nach Rom war ihm willkommen. Im Römerbrief bittet er die Gemeinde dort eindringlich, sich nicht für seine Freilassung einzusetzen: „Lasst mich der Tiere Speise sein, durch die ich zu Gott gelangen kann.” Diese Sehnsucht nach dem Märtyrertod ist für moderne Leser fremd, aber sie war im 2. Jahrhundert der theologische Ernstfall: Treue bis zur letzten Konsequenz.

Ignatius wird in allen apostolischen Kirchen als Heiliger verehrt — in der Orthodoxie am 20. Dezember, im westlichen Kalender am 17. Oktober.